Образование полиэтиленгликоля начинается с полимеризации окиси этилена — химического соединения с формулой C2H4O. Процесс ведет к образованию линейных или разветвленных цепей полимера. Катализаторы, используемые для получения полиэтиленгликоля из окиси этилена, как правило, являют собой комплексы переходных металлов, такие как никель или палладий. Они активно взаимодействуют с мономерами окиси этилена и способствуют их связыванию в макромолекулы.